GUIDE TOURISTIQUE

Mesdames et Messieurs,

La Compagnie des Grands Bateaux de Provence est heureuse de vous accueillir à son bord. Notre croisière va nous mener sur les rives d’Avignon à la découverte
de ses monument emblématiques que nous allons vous commenter dans quelques instants. Pour les amateurs, vous avez embarqué sur un bateau à passagers d’une capacité de 250 places. Il mesure 50 mètres de longs et pèse 230 tonnes. Il a été construit en 1986 au chantier naval de Barriol à Arles. Le Mireio doit son nom à la chanteuse Mireille Mathieu qui en a été la marraine lors de son inauguration.

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995, Avignon ne cesse d’attirer des visiteurs du monde entier pour admirer un patrimoine préservé de plusieurs siècles. Comme vous pouvez le voir, des remparts, longs d’un peu plus de 4km, ceinturent la vieille ville. Ils furent édifiés dès 1355 et achevés 15 ans plus tard afin de repousser les éventuels assaillants et afin de protéger la ville contre les crues du Rhône.

A la droite du palais des papes, nous apercevons le clocher Jacquemart qui abrite deux automates qui sonnent toutes les heures. Depuis 1472, ce couple a revêtu différents aspects et acquis sa dernière apparence en 1838. Un soldat et son épouse qui tend le bras vers lui, une rose à la main. Du haut de leur 2 mètres ils surplombent la Place de l’Horloge.

Résidence des papes du 14e siècle et Patrimoine Mondial de l’UNESCO, le Palais des Papes est le plus grand palais gothique du monde (15 000 mètres carrés, équivalent au volume de 4 cathédrales gothiques). Édifié à partir de 1335, le Palais des Papes a été construit et agrandi en près de 20 ans sous le pontificat de deux papes majeurs, Benoit XII et son successeur Clement VI. Entre 1305 et 1429, neuf papes se sont succédés à Avignon, qui devient alors Capitale de la Chrétienté. Le Palais abrite plus de dix salles, dont les appartements privés du pape et les fabuleuses décorations murales de l’artiste italien Matteo Giovannetti.

Le Pont Saint-Bénezet, plus connu sous le nom de « Pont d’Avignon », est une véritable prouesse technique ! A l’origine, le Pont était long de 920 mètres et comptait 22 arches. Édifié à partir du 12e siècle, il reliait autrefois les deux rives du Rhône. Porteur de légendes et monument emblématique d’Avignon, il ne conserve aujourd’hui que 4 arches sur les 22 d’origine. Il fut plusieurs fois endommagé et reconstruit à la suite des crues du Rhône. Il est connu dans le monde entier grâce à sa célèbre chanson enfantine « Sur le pont d’Avignon, l’on y danse, l’on y danse… ». Il est inscrit Patrimoine mondial par l’UNESCO depuis 1995. D’après la légende, le pont aurait été édifié sur ordre céleste par un jeune berger du nom de Bénézet. Sur la deuxième pile du Pont se trouve la chapelle Saint-Bénezet où furent conservées les reliques du saint éponyme à l’origine de la construction du Pont. Il faut savoir que le pont d’Avignon est le premier et seul site du Moyen Âge accessible aux personnes à mobilité réduite !

Située au nord du Palais des Papes, la métropole notre-dame-des-doms. Elle est édifiée en 1150 en style roman provençal. Le Rocher des Doms et les magnifiques
jardins du Palais qui l’entourent offrent des vues panoramiques sur la vieille ville, les monuments et les paysages de la plaine du Rhône jusqu’au Mont-Ventoux.

Avignon, ville de culture, est également célèbre pour son festival de théâtre, créé en 1947 par Jean Vilar. Chaque été en juillet, le Festival d’Avignon accueille le
meilleur de la création contemporaine du spectacle vivant. À ses côtés, le festival « Off », avec plus de 1500 spectacles, transforme la ville en juillet en une immense et joyeuse scène investie par des centaines de compagnies de théâtre venues du monde entier.

Sur votre droite, l’île de la Barthelasse, la plus importante île fluviale d’Europe. Accessible à pied, on peut si l’on préfère s’y rendre en bateau, grâce à la navette fluviale gratuite qui traverse la Rhône en quelques minutes à peine. Elle se situe entre les deux bras du Rhône et offre 700 hectares de calme et de verdure, à seulement quelques minutes du centre historique. L’île de la Barthelasse compte un millier d’habitants et fut protégée de l’urbanisation car inondable. Elle reste en grande partie agricole puisque plus de la moitié de la superficie de l’île, est consacrée à l’agriculture. L’île de la Barthelasse est également le lieu de nidification de nombreux oiseaux : éperviers, milans noirs, cormorans, hérons cendrés ou pourprés, canards. L’île présente également d’importantes populations de castors et autres mammifères (renards, sangliers). Sur l’île, de nombreux espaces sont consacrés aux loisirs et à la détente. Le chemin de halage, très calme et agréable, offre une vue imprenable et exceptionnelle sur le pont d’Avignon, le Rocher des Doms et le Palais des Papes, il est idéal pour un footing, une promenade ou encore une rêverie dans l’herbe à l’ombre de ses arbres.

Nous passons à présent sous le Viaduc Eiffel. Il s’agit d’une réalisation inspirée par les techniques de Gustave Eiffel, connu dans le monde entier pour ses chefs-d’œuvre de métal. Les techniques d’Eiffel ont inspiré la conception d’ouvrages ferroviaires, comme ce viaduc mis en service en 1905 pour acheminer du charbon depuis les mines du Gard vers les Alpes. L’ouvrage qui est entièrement tombé dans le Rhône suite aux bombardements de la seconde guerre mondiale a été reconstruit à l’identique en octobre 1944. Si nous avions poursuivi notre navigation dans cette direction, nous aurions pu nous rendre jusqu’en Camargue… Mais nous allons effectuer un demi tour et remonter le Rhône en direction de Villeneuve-les-Avignon.

Le Rhône sur lequel nous naviguons actuellement, est l’un des fleuves majeurs d’Europe ; Il traverse Avignon avec force et majesté. Long de 812 kilomètres, il prend sa source dans les Alpes suisses avant de se jeter dans la mer Méditerranée par le delta de la Camargue. Bien qu’il ne soit pas le plus long fleuve du continent — ce titre qui revient au Danube — il se distingue par l’un des débits les plus puissants d’Europe occidentale. À Avignon, le Rhône a façonné le paysage, l’économie et l’histoire. Il fut dès l’Antiquité une voie de navigation et d’échanges, reliant le nord de l’Europe au sud méditerranéen. Il marqua aussi, durant plusieurs siècles, une frontière politique entre le royaume de France et les États pontificaux. À Avignon, les crues du Rhône font presque partie du paysage. Habitués aux caprices du fleuve, les Avignonnais savent composer avec ses colères saisonnières. Lorsque les eaux menacent de sortir de leur lit, la ville met en œuvre un rituel bien rodé : les grandes portes des remparts se ferment pour protéger le centre ancien. Derrière ces murailles, les habitants se mettent à l’abri, en attendant que le Rhône retrouve son calme.

Vous apercevez maintenant Villeneuve lez Avignon, la cité des cardinaux. Charmant village provençal niché entre les rives du Rhône et ses collines verdoyantes, cette cité royale fondée par Philippe le Bel, a été le théâtre de chantiers titanesques donnant vie à de somptueux palais cardinalices. Villeneuve-les-avignon possède un héritage culturel impressionnant, que vous pourrez découvrir au hasard de ses ruelles typiques : La Tour Philippe-le-Bel, Le Fort Saint-André, L’Abbaye Saint-André et ses jardins, La Charteuse de Villeneuve… Vous pouvez apercevoir la Tour Philippe Le Bel au pied de laquelle arrivait le Pont d’Avignon. Située à l’entrée de Villeneuve-lez-Avignon, la majestueuse Tour Philippe le Bel se dresse comme un témoin imposant de l’histoire médiévale de la région. Édifiée à la fin du XIIIe siècle sur ordre du roi Philippe IV le Bel, elle marquait autrefois l’extrémité du célèbre Pont Saint-Bénézet. Cette tour, à la fois poste de contrôle et symbole d’autorité royale, offrait une vue stratégique sur le Rhône et la cité papale d’Avignon. Selon la légende, c’est depuis son sommet que le roi aurait observé les travaux du pont, dont la construction releva presque du miracle, tant les crues du fleuve rendaient l’ouvrage périlleux. Aujourd’hui, les visiteurs peuvent gravir ses étages pour profiter d’un panorama exceptionnel.

Devant nous, le barrage écluse d’Avignon. Long de 195 mètres de long sur 12 mètres de large. Lorsque nous franchissons l’écluse nous rentrons dans le sas qui se trouve devant nous et nous nous amarrons à des pieux flottants qui montent et descendent avec le niveau de l’eau. Afin que le bateau puisse poursuivre sa navigation, nous remontons de douze mètres ce qui est assez impressionnant.

Pratiquée depuis l’antiquité dans la vallée du Rhône, la culture de la vigne se développe avec la présence des papes au XIVe siècle. C’est en 1937 que naît l’appellation « Côtes-du-Rhône ». Elle définit les règles de production et les crûs. Avignon est devenue la Capitale des Côtes-du-Rhône en 1996. Avignon a son propre vignoble AOC à l’intérieur des remparts … Le Clos de la Vigne du Palais des Papes surplombe le centre historique de la ville et le Rhône, depuis le sommet du Rocher des Doms. Vous pourrez découvrir ces vins de caractère dans de nombreux restaurants et bars à vins de la cité des papes ! Évidemment, à consommer avec modération !